Una voce tonante risuonò dall'esterno della torretta dell'M26 alla quale fece eco lo sparo di un potente cannone. Attraverso le feritoie, Luger vide un cratere aprirsi di fronte ai cingoli e fece arrestare immediatamente l'avanzare del mezzo.
- Questo era un avvertimento - fece ancora la voce. - Al prossimo movimento ostile colpiremo le taniche di carburante!
- Chi siete? - tuonò Mauser all'altoparlante. La risposta arrivò subito e dalla direzione della voce misteriosa che si perdeva nelle tenebre si accese un enorme riflettore, che puntato contro le feritoie del veicolo quasi accecarono il povero Luger.
- Niente domande - ribadì nuovamente. - E uscite con le mani in alto.
Alexey Borodin si fece largo nell'interno angusto del possente mostro d'acciaio e consultò Londsdale: - Cosa proponi, Stratega?
Egli riflettè attentamente e alla fine rispose: - Esco io. Voglio te e Nikolaj al cannone, Mauser alla mitragliatrice pesante. Appena uscito, localizzerò le armi anticarro dei nostri amabili interlocutori e vi darò un segnale azionando una volta la radio se è meglio venire a patti con loro, due volte per segnalare la loro incapacità di nuocerci.
Infilò la sua pesante Mauser C96 nella fondina sulla schiena e si fece largo tra Alexey e Jensen. Girò il portellone ed uscì.
Fuori pioveva, ma dalla coltre del buio si era aperto il cono di luce, intensissima, del riflettore, la cui luce straziò le sue iridi. Tuttavia, vide, in una postazione vicino al faro, un cannone M3 e due uomini, di cui uno in piedi con un megafono e l'altro ateggiato in una strana posa, imbracciante un fucile di qualche vecchio modello che Xavier non riconobbe.
L'M3 era un cannone obsoleto, forse non sufficente per la corazza dell'M26. Potevano rischiare? Tutto dipendeva dalla sua conoscienza balistica. Mentre scendeva dalla torretta, riparandosi gli occhi con la sinistra, la destra toccò due volte il pulsante "PULL" del walkman.
Una volta sceso la luce del faro si abbassò e due uomini armati di Springfield gli furono addosso in un attimo. Indossavano pesanti pastrani civili.
Uno di loro gli infilò la canna del fucile nell'intestino, mentre l'altro gli controllava lo zaino: trovarono la Mauser, le munizioni e il binocolo, quando la voce di Mauser proruppe dall'altoparlante.
Stavolta era alla postazione armata della torretta: - Fermi - urlò, con una mano che portava il microfono alla bocca - Questa è una M2 Browning calibro 50, che con un paio di colpi perfora anche la vostra anima e vi trascina all'inferno a prendere Belzebù per la coda.
L'uomo al cannone spostò il grosso ma vecchio pezzo d'artiglieria verso la torretta, ma un paio di colpi della mitragliatrice che bucarono lo scudo blindato lo fece desistere dall'intento.
Approfittando della distrazione, Xavier si liberò della minaccia: non essendo adeguatamente preparati, i due uomini non resistettero ai colpi violenti dell'irlandese. Entrambi caddero a terra e Londsdale potè impadronirsi di uno degli Springfield, puntandolo agli increduli avversari vicino al riflettore. Alexey si fece dare l'altoparlante e pronunciò freddamente: - Adesso, se li rivolete, vi allontanate da quel gingillo e posate, con delicatezza, i vostri fucilini.
In un attimo la situazione si era rovesciata. Ora gli occupanti del Pershing avevano il loro cannone da 90 sugli ometti che prima dettavano legge.
Xavier lasciò cadere il fucile per terra e raccolse la sua Mauser, ripulendola dal fango.
Tutti, tranne Nikolaj e Borodin, scesero dal carro, imbracciando le armi: quattro potenti armi da fuoco puntarono alla nuca dell'uomo con il megafono.
- Spegnete quella cazzo di luce! - fece Jensen. L'ordine fu subito eseguito. Con una torcia puntata in faccia allo sconosciuto, Xavier interrogò: - Chi siete?
L'interrogato non si scompose e strizzando gli occhi rispose: - Chi sarete voi, semmai! Fortuna che non siete dei nazi! Sono lo sceriffo di New Anchorage, dannazione!
Xavier riabbassò la torcia. - E come mai tanto sospettosi? Non vedete le insegne delle Forze Corazzate Americane?
- No, no, c'era troppo buio e sembravate a bordo di un Tiger. Che ne sapevo io, che l'esercito americano (o quello che ne rimane) possedesse ancora un tale giocattolo?
- E, in nome di Dio, cos'è New Anchorage?
A quest'ultima domanda di Londsdale rispose il boato di un fulmine, che squarciando le tenebre illuminò per un attimo le mura di una città, seppellite dalla polvere e dalle pareti rocciose.
Lo sceriffo, ricomponendosi nel suo spolverino, rispose: - Questa, è New Anchorage.