Bozza - Atlantide

1. Entrata in scena

Era ormai tarda sera quando Xavier Londsdale decise di tornare nel suo appartamento a Vauxhall Square. Era sbronzo e i pensieri gli giravano per il cranio come enormi calabroni, procurandogli fitte di dolore che lo scuotevano fino alla base del collo e gli facevano pulsare in modo esagerato le tempie ai lati della testa.

Barcollando, si poggiò ad una cabina del telefono e riprese fiato per un attimo. Il suo corpo robusto era madido di sudore ed era assai stanco, come se avesse corso per giorni di fila.

Invece aveva solo bevuto qualche bicchierino di troppo e ora ne riceveva le conseguenze.

Decidendo di ripromettersi di non fare più le ore piccole alla sera, si rizzò dritto su tutta la sua altezza e riprese a camminare verso casa sua, concentrandosi al massimo per non perdere la strada. Un incrocio, poi il viale vicino al Tamigi, tutto alberato, e poi un paio di vicoli bui per accorciare la distanza.

Xavier non aveva mai avuto paura o anche solo timore del buio: il buio era il suo ambiente, poteva muoversi silenziosamente e non visto con l’agilità di un gatto, nonostante l’ubriachezza e il sonno.

Lui e il buio formavano un tutt’uno, impenetrabile e oscuro manto gelido di nero pesto e gradazioni di grigio scurissimo.

Era proprio il buio che gli permetteva di riacquistare lentamente lucidità, mentre una brezza fresca gli dava un conforto sempre maggiore, seppure fosse ancora molto stordito dai cocktail ad alto tasso alcolico bevuti al bar.

Raggiunse una panchina e vi sedette sopra, stravolto. Che stupido che era stato. Proprio un gran pezzo di scemo ad accettare quella competizione all’ultimo bicchiere di vodka.

Tuttavia aveva vinto un bel po’ di soldi, anche se una parte li avrebbe spesi per pagare l’affitto e tutti gli altri vincoli ai quali era legato se voleva continuare a vivere come una persone per bene e non sotto un ponte.

Si concentrò e strizzando da ogni cellula del suo corpo ogni stilla di concentrazione si rialzò e s’incamminò verso casa. All’improvviso udì un urlo.

Non era raro che le prostitute dei sobborghi londinesi urlassero per l’eccessiva impetuosità del loro cliente, ma era assai strano che l’urlo di una malafemmina fosse uguale a quella di un uomo che viene passato sotto torchio.

Lui era tranquillo, appoggiato ad un lampione e con tutta la libertà di tornarsene a casa fregandosene di quell’urlo. Anzi, qualsiasi persona con un’intelligenza come la sua avrebbe chiamato la polizia e lasciato a loro la patata bollente. Per un attimo tenne in considerazione l’idea, ma poi ci rinunciò.

Eppure qualcosa lo spinse a mettere la mano sul calcio della Luger dietro la schiena: la sua pistola era stata costruita in Svizzera, con lamiere ad alta qualità, una tacca di mira a U invece che a V e due canne. In quel momento ne montava una da 6 pollici, comoda per essere nascosta sotto un maglione e abbastanza potente per strappare via il cuore a qualsiasi figlio di buona donna si mettesse sulla sua strada. Il modello di Xavier aveva una lunga storia dietro di se, che risaliva alla guerra e all’Operazione Tonga, era diventata un prolungamento del braccio destro del suo possessore, che in quel momento stringeva con forza il calcio dell’arma, in legno pregiato e con l’incisione accurata di una tarantola nera.

Con circospezione, Xavier si avvicinò al vicolo. La pistola balzava da un’ombra ad un’altra con molta rapidità, mentre l’uomo cercava disperatamente di riacquistare lucidità di pensiero.

Perché lo faceva? La domanda gli turbinava nella mente. Forse per quella vecchia storia di Brenda, la sua ultima ragazza. In proposito Xavier aveva regole ben precise, forse nate dalla sua religione, il cristianesimo: per lui, diversamente da molti altri uomini, le donne erano una parte importante della propria vita e non un semplice passatempo, un oggetto con il quale divertirsi e poi disfarsi con la stessa facilità con la quale un bambino butta via una macchinina che non gli piace più.

Xavier credeva alle relazioni serie e per questo c’e n’erano state ben poche, nella sua vita: dopo Brenda, era rimasto un cuore solitario.

L’aveva conosciuta in un pub francese, dove quella meravigliosa donna cantava per distrarre i soldati dagli orrori della guerra. In poco tempo lei l’aveva notato e riservato speciali “riguardi” nei suoi confronti, ma in seguito tutto aveva assunto una piega molto diversa da quella che Xavier s’immaginava. Aveva disertato, spacciandosi per morto, dall’esercito inglese e aveva passato alcune fantastiche settimane con Brenda, nel piccolo appartamento di Byrley. Poi, una notte qualcosa aveva fatto uscire Xavier da quella casa per andarsi a comprare un pacchetto di sigarette. Uscendo, Brenda aveva scherzato: - Mi raccomando, non sparire per dieci anni!

Xavier era andato con tutta tranquillità all’altro lato della strada ed era entrato nella tabaccheria di fronte al’appartamento. Il tempo di chiedere una stecca di sigarette e un boato scosse l’edificio, rompendo i vetri. Xavier si tagliò il dorso della mano sinistra con una scheggia e la cicatrice non scomparve più, rimanendo nascosta tra le vene verdastre. A fatica si era alzato e aveva visto il proprietario del negozio con un frammento di legno, probabilmente ciò di quanto rimaneva della porta, conficcato nella gola.

In preda all’angoscia più tremenda era uscito dal locale impugnando un revolver calibro .38 del deceduto negoziante, cautamente. La strada era piena di soldati in divisa, divise grigie.

In mezzo alla piccola strada si faceva largo un grosso veicolo, un Tiger, un carro armato talmente grosso da riuscire a malapena a passare tra gli edifici che costeggiavano la via. Con orrore Xavier aveva visto il cannone, enormemente potente, verso l’appartamento di Brenda. Poi un boato tremendo aveva fatto quasi perdere i sensi al debole e disperato uomo, nascosto dietro le macerie.

L’appartamento si distrusse e il tetto franò dove fino a pochi istanti prima c’era un muro portante.

Brenda era morta con una tale velocità che non se ne era probabilmente resa conto.

Invece Xavier aveva assistito a tutto e, vigliaccamente, si era dato alla fuga, fino a recuperare un’uniforme e ad aggregarsi nuovamente all’esercito inglese, che era allo sbando, sulle Ardenne.

Aveva finito là la guerra ed era in seguito ritornato in Inghilterra.

Poi, verso il 10 Giugno 1950, si era dovuto trasferire dalla Gran Bretagna per scampare alla guerra di Corea, rifugiandosi in Sud America, con il suo amico più caro, Mathias Mauser.

Nonostante avesse quasi quarant’anni l’addestramento militare da SAS, al tempo della Seconda Guerra Mondiale il corpo speciale più duro ed esclusivo, l’aveva abituato a mantenersi in forma, a mangiare poco e bere molta acqua (ed alcolici anche di più), fumare molto (non certo un bene, ma innegabile abitudine che veniva presa quasi inevitabilmente nelle trincee durante i momenti di tensione) e soprattutto lo obbligava a mantenersi in forma, facendo boxe e jogging alla mattina.

Allo stesso tempo le sue ossa diventavano sempre più fragili, col passare degli anni, sotto il peso di una massa muscolare che non accennava a diminuire.

I capelli neri tagliati sale e pepe e la barba mal rasata (volutamente) lo facevano apparire una persona grezza e rozza, ma anche molto più duro di quello che era in realtà e, se associata al portamento militare che aveva conservato, dissuadeva facilmente i ladruncoli.

Stringendo la Luger nella mano si maledì per non aver preso la Mauser 712 che possedeva, una pistola molto meno comoda da portare in un giro notturno ma molto più precisa, potente e temibile, dall’aspetto che era a metà tra una semplice semiautomatica e un mitragliatore.

Tuttavia la Luger era quasi ugualmente precisa, più comoda e poteva quindi sparare con più facilità rispetto alla grossa pistola automatica.

Avanzò nel buio. Niente si muoveva davanti a lui. Fece un altro passo e nel mentre che i suoi occhi si abituavano alla scarsità di luce nel vicolo, vide un angolo a gomito che conduceva ad un altro vicolo, molto più stretto e piccolo.

Si addossò contro il muro e, smettendo per qualche secondo di respirare, ascoltò i rumori che provenivano da pochi metri rispetto alla sua posizione, calmando nel contempo i battiti cardiaci.

Una volta che era in uno stato di relax, per così dire, fisico e mentale, balzò dal suo nascondiglio stendendo la pistola verso il cielo (mai puntare una pistola davanti a se: un aggressore abbastanza preparato poteva colpire la mano stringente l’arma prima che si riuscisse a sparare) ed intimando un “Fermo!” piuttosto convincente.

Da una figura contorta per terra che sarebbe potuta sembrare un sacco di letame in una stalla si alzò una figura con grazia, nonostante sembrasse lievemente impacciata da uno spropositato zaino che aveva sulla schiena e che ne deformava l’ombra. Stringeva in mano un coltello, che scagliò rapidamente verso Xavier. Scelta sbagliata, pensò e schivò il prevedibile colpo dell’aggressore.

Una volta fatto ciò stese la pistola e tenendola appoggiata la braccio sinistro per stabilizzarla aprì il fuoco, colpendo l’uomo alla spalla, dove aveva mirato.

L’uomo incassò il colpo e cadde all’indietro. Xavier si lanciò verso di lui. Tuttavia, se la forza muscolare, l’intelletto e la buona mira erano sue buone qualità, non era una persona ragionevole quando l’adrenalina gli entrava in circolo.

Commise l’errore, in quel momento, di abbassare la guardia e l’attaccante con la spalla ferita sfruttò la situazione. Rialzatosi in piedi, puntò la sua arma e fece fuoco verso Londsdale, che venne colpito di striscio.

Una forza stranissima lo buttò per terra, con il fianco dolorante, come se fosse passata una lama rovente sulla sua pelle. Poi, come tutto era iniziato, tutto terminò. Quando Xavier aprì gli occhi, dell’aggressore non c’era traccia. Un professionista, a giudicare dalla rapidità. Ma perché l’aveva lasciato in vita e com’era sparito così in fretta?

La prima risposta la formulò lui stesso mentre si alzava, con una mano sulla ferita: con una spalla ferita e il colpo di pistola che aveva svegliato metà Londra, non era conveniente controllare se anche il “salvatore” era deceduto.

Sentì una sirena. Poi due. Dolorante, fece il percorso all’indietro e, con lentezza e calma infinita, raggiunse casa sua, un appartamento di cinque piani vicino alla St. Paul’s Cathedral.

Salì lentamente le scale e, trovata la porta della sua abitazione, ci si fiondò dentro, sbattendosi la porta alle spalle.

Si buttò sul letto con solo un paio di mutande e una canottiera addosso e controllò sotto la luce di una potente lampada la ferita che aveva riportato: era la ferita più strana che avesse mai visto. Anche se non era grave era molto estesa, come se a sfiorargli il braccio fosse stata una pallottola grande come un pallone da rugby. In tal caso lo spostamento d’aria gli avrebbe strappato il braccio. Per fortuna non era stato un cannone a provocare quella ferita, ma questo non lo rassicurava: che tipo di pistola poteva essere a procurare ferite del genere?

Simili ustioni, anche di grado più avanzato le aveva viste in Normandia, dove i tedeschi (e gli americani) utilizzavano il lanciafiamme per ripulire vaste zone molto velocemente.

Ma in fondo perché se ne preoccupava?

Non era certo affar suo. La vittima era già morta al momento del suo arrivo e la polizia avrebbe fatto il resto del lavoro. Lui aveva tentato e aveva fallito.

Perché così era la vita reale: non sempre si poteva vincere.

Il rumore delle scarpe che correvano lo aiutava a trattenere un po' di quel fiato che aveva in corpo per respirare. Un passo dopo l'altro, i suoi polmoni perdevano sempre più ossigeno, con il solo risultato di vedere la Ford che si allontanava sempre di più sotto la pioggia. Il suo bersaglio si muoveva a tutta velocità per le strade di Parigi nella Ford e il corpo di Xavier, al contrario, rallentava, stanco e affannato. Il suo addestramento mi aveva sviluppato da ragazzo gracile che era, ma erano passati anni, almeno quindici da quando si buttavo dagli aerei in guerra.

Ora vedeva l'auto che si allontanava sempre di più, sparendo nella cortina alzata dalla pioggerellina primaverile, senza dargli la possibilità di fermarla in alcun modo. La sua pistola era casa, la moto BMW riposava sul marciapiede dopo che era stata speronata dalla più possente Ford e le gambe stavano lentamente abbandonando il suo corpo. Eppure continuava, ostinatamente, a camminare, cercando di isolare la stanchezza delle sue gambe in un angolo di quarantena del cervello. Passo dopo passo, mentre l'auto si allontanava sempre di più. All'improvviso, come in sogno, l'auto si fermò. Gomme a terra? Problemi al motore oppure serbatoio vuoto?

Fu proprio mentre il suo corpo riprendeva energie al pensiero di riuscire a prendere Dublonsky, che riprese a correre. Riprese a correre finché non vidi l'auto che eseguiva una inversione ad U e tornava indietro. Stavolta con il finestrino oscurato abbassato e un tubo di metallo che spuntava fuori...

Il piombo vomitato da un'arma è sicuramente la causa del 90 % degli insuccessi dei suoi colleghi e dei poliziotti, così si buttò a terra dietro ad una Cadillac vuota e parcheggiata, ancora prima che la tempesta rovente facesse saltare via pneumatici, portiere e cofano. Come immaginava, proiettili Dum-Dum, ovvero ad espansione. Il nemico peggiore per un uomo senza protezioni: certo, ora la Cadillac lo proteggeva, ma se si fosse trovato davanti a quei proiettili in corsa, di lui sarebbe rimasto molto meno che un colabrodo. Meno male che l'auto era vuota.

Il gesto di Xavier era stato dettato dalla disperazione: non che si fosse buttato al riparo dietro a quella vettura perché era vuota e così non avrebbe coinvolto civili nella sparatoria, bensì era stato un semplice caso fortuito.

Non credeva che si sarebbe preso la briga di cercare un auto vuota, con un gangster che mi stava puntando il suo fucile mitragliatore in faccia.

La raffica di mitra, finalmente, tacque e lui sgattaiolai fuori, sempre tenendosi al riparo dell'auto bucherellata. Con orrore vide che dal motore usciva una leggera colonna di fumo: quei pazzi avevano toccato il filo della benzina. Rotolò e si spostò fin dietro ad una bancarella, una mossa da soldato che gli costò uno scricchiolio doloroso alla schiena. Dal motore dell'auto uscivano ora due lingue di fuoco. Rimpianse di aver dimenticato in albergo la sua Luger a canna lunga per il tiro di precisione o la Mauser, oppure (anche di più) il suo fucile di precisione costruito sulle sue esigenze.

La macchina che seguiva tornò ancora indietro e dal finestrino, per la seconda volta, una eruzione di fuoco distrusse la bancarella. A salvarlo, ora, non furono le lamiere della Cadillac, che minacciava di esplodere, ma i pochi colpi del caricatore della mitraglietta, che con un tossicchio si esaurirono. Appena in tempo.

Uscì fuori dal riparo e corse stavolta verso la macchina, sperando di non doversi imbattere in un'altra arma. La vettura accelerò per sottrarsi dalla sua azione, ma ormai aveva agguantato il finestrino oscurato abbassato e Xavier era riuscito ad attaccarsi alla macchina. Una mossa dettata più dalla disperazione che dalla sua volontà propria. Con la mano libera riuscì ad afferrare per la canna il fucile mitragliatore Thompson e a toglierlo dalle mani del gangster. Ringraziò il costruttore dell'auto di aver messo finestrini antisfondamento all'auto, perché in caso contrario la curva che il guidatore della Ford eseguì per farlo ruzzolare al suolo lo avrebbe buttato sulla strada. Ora aveva il Thompson in una mano, ma dato che era scarico lo lasciò cadere sull'asfalto: nuovamente con la sinistra libera aprì la portiera. O meglio, Londsdale l’aprì, ma il calcio del passeggero che sferrò ad essa la spalancò e Xavier si aggrappò affannosamente con ambedue le mani. Il passeggero, lo stesso che lo aveva sparato, prese una pistola e gliela puntò sul naso. Proprio in quel momento, l'autista della macchina decise di svoltare bruscamente verso destra per far cadere quel disgraziato attaccato alla portiera, cosa che consentì al colpo della pistola di assordargli le orecchie, mancandolo, però, completamente.

L'improvviso movimento della Ford, purtroppo, fece scricchiolare la portiera. Le giunture di essa si ruppero e Xavier rovinò al suolo. Neanche a volerlo, ebbe la fortuna di trovarsi sopra la portiera e non sotto.

Uno stridio di clacson lo risvegliò dal momentaneo stordimento e lo fece alzare a carponi: appena in tempo per vedere due fanali avvicinarsi alla sua figura. Con un balzo si spostò dalla traiettoria e ripeté un movimento simile per sfuggire ad una moto, che oltre a sfiorarmi si fermò vicino a lui.

Una voce gli raggiunse all'orecchio: - Ti serve un passaggio?

Era una voce che conosceva da almeno trent'anni e girandosi sapeva già chi trovarsi di fronte: - Era ora che arrivasse la cavalleria! - rispose, mentre il suo più grande amico Mathias Mauser gli porgeva la sua arma preferita, una pistola Makarov.

Saltò sulla sua BMW, subito dietro di lui, con la pistola carica nella destra, mentre con un rombo del motore, la moto si sollevò sulla ruota posteriore e sfrecciò attraverso la strada deserta, sotto lo sguardo di varie persone sporte dalla finestra che gridavano frasi volgari e accusatorie in francese, una lingua troppo sonora e musicale per essere utilizzata con effetto.

Il sole era appena spuntato dalle nubi e la pioggerellina era finita.

La Ford non doveva aver fatto troppa strada e, comunque, senza una portiera non sarebbe passata troppo inosservata. Dopo trecento metri percorsi alla massima velocità, Mathias riuscì a raggiungere l'auto e, come previsto, un gangster si sporse con la pistola in una mano e cominciò a fare fuoco. Mathias, prontamente mosse la moto a sinistra, in modo da schivare il proiettile e di portarsi fuori dalla traiettoria di tiro dell'uomo.

Xavier rispose con la Makarov del mio amico, ma mancò completamente il bersaglio.

Si andava troppo veloci per poter inquadrare bene il bersaglio. Un'altro criminale si sporse dall'auto, stavolta imbracciando un mitra. La raffica colpì l'asfalto intorno alle ruote della moto, ma il piombo che Londsdale inviò contro l'auto e la prontezza di riflessi di Mathias fece fare cilecca al nemico. Presa la mira, sparò a quello con la pistola. Urlò e ricadde a peso morto sulla strada. La cosa non lo attristì neanche un po'.

La scarica di adrenalina azzerò tutte le sue stanchezze. Mathias accelerò ancora, affiancando la Ford. Dublonsky stava urlando qualcosa a quello col mitra, incazzato come una bestia. Quello provò a puntarci l'arma addosso, ma Xavier non gliene diede il tempo e con un calcio che sbilanciò leggermente la moto, gli fece volare il mitra di mano. Dublonsky gridò al suo autista: - Buttali fuori strada!

L'autista sterzò tanto bruscamente da far uscire da dove non c'era più la portiera il gangster del Thompson. Mathias eseguì anche lui una violentissima curva, la moto s'inclinò a tal punto che toccai l'asfalto con il ginocchio, procurandomi una sbucciatura, ma evitammo la carrozzeria dell'auto. La Ford proseguiva cercando di seminarci: con un rombo di motori il muso dell'auto sfondò la vetrina di un grosso supermercato di vestiti, fortunatamente quasi vuoto. Le poche donne che stavano osservando i vestiti urlarono vedendo entrare l'auto nel negozio, seguita a ruota da Xavier e Mathias sulla moto.

La Ford distrusse qualche decina di manichini mentre cercava la strada per uscire dall'altra parte del supermercato. Sfondò un'altra vetrina ed uscì dalla parte opposta del negozio. Ma i due inseguitori erano ancora alle loro costole. Dublonsky si sporse, aveva in mano qualcosa che sembrava una mitragliatrice leggera tra le braccia. Una raffica tremenda costrinse Mathias a girare, mentre il piombo rovente colpiva la strada. I passanti urlarono.

Davanti alle due vetture c'era un'altro negozio di moda identico a quello appena "visitato": con la Makarov Xavier sparò al vetro e la moto sfrecciò dentro. Mathias la portò orizzontale, compiendo una sgommata nel magazzino a 90° e inclinandola nuovamente di molto così che ambedue le ruote colpirono la vetrina orizzontalmente. Un attimo per raddrizzare la moto, girare e si ritrovarono dall'altra parte dell'isolato rispetto a Dublonsky.

- Accelera, Mathias: se riusciamo a girare in tempo l'isolato fossimo tagliare la strada alla macchina! – gridò all’amico. Mathias gli mostrò il pollice in segno di affermazione e accelerò ancora, facendo salire il contatore di velocità a centocinquanta chilometri all'ora. Evitò per il rotto della cuffia un'auto della polizia e girò alla fine dell'isolato. Ecco di nuovo la Ford: Xavier sparò verso di loro e scorse Dublonsky imprecare in russo.

Dietro la moto la macchina della polizia che avevano schivato accese le sirene e cominciò ad inseguirli. Appena vide le pistole nelle mani aprì il fuoco.

Parigi, città calma e tranquilla, era segnata dal piombo, quel giorno.

Ora erano tra due fuochi, ma l'adrenalina nel sangue di Mathias aveva lo stesso effetto di tre litri di vodka. - Tieniti! - gli urlò e accelerò ancora. Il contagiri del motore della moto si stava avvicinando alla linea rossa: 210 chilometri orari. La macchina di Dublonsky era a cinque metri. Non bastarono due nanosecondi che i due amici erano talmente vicini alla macchina da poterla toccare tendendo un braccio, ma il russo alzò la mitragliatrice: a quella distanza anche un bambino sarebbe stato in grado di colpirli, ma non solo lui era armato. Alzata la pistola Xavier fece fuoco: il proiettile colpì l'uomo al braccio e lo fece rintanare dentro la macchina.

Ormai avevano la vittoria in pugno. Almeno così pensò, prima che una pallottola non gli sfiorasse l'orecchio: i poliziotti cominciarono a urlargli dietro, ma a così poca distanza dall'obbiettivo ne' Xavier ne' il suo amico volevamo rinunciare. Mathias sfrecciò davanti alla Ford. L’irlandese ebbe il tempo di mirare al motore dell'auto di Dublonsky e quella si fermò all'improvviso. Doveva aver colpito qualche parte dell'auto molto importante.

In effetti erano poche le parti ad essere invulnerabili all’arma.

L'auto si piantò e il tergicristallo venne sfondato dalla testa dell'autista, catapultato fuori. La polizia però rappresentava ancora un problema. Dublonsky era kaputt, ormai, che se ne occupassero i piedipiatti. Ora toccava ai due scappare. La macchina di essi si fermò a soccorrere Dublonsky e l'autista (che l'inferno li danni), ma subito dopo un'altra macchina con i contrassegnata gli tagliò la strada. Mathias imprecò e sterzò. Davvero, la sua guida spericolata stava facendo salire la bile di Xavier alla gola. Chissà da chi aveva imparato...

Girò intorno alla rotonda, in modo che la macchina della polizia ci impiegasse più tempo per girare, lasciandogli un notevole vantaggio.

Poi imboccò una strada che dava sul fiume Senna. Potevano vedere il ponte Saint Michel. La macchina continuò a seguirgli, ma ormai avevano almeno cento metri di vantaggio.

Continuarono a scappare. Le sirene, da una diventarono due, poi quattro ed infine una mezza dozzina. Una frase incomprensibile in francese intimò loro di fermarsi, ma Mathias aveva altre intenzioni. Sterzò, salì sul ponte Sant Michel spiccò un balzo incredibile: le gomme si sollevarono e toccarono il suolo solo cinque metri più in là, superando con il salto una macchina della polizia.

Quando atterrarono, sperarono che le gomme non fossero scoppiate. Speranza esaudita. Ripresero la fuga, Mathias raggiante, mentre Xavier avevo disegnato in volto il terrore vero e proprio.

- Eccoci a destinazione - disse Mathias lasciandolo scendere dalla moto. Mai fu più felice di toccare terra. Davanti a lui c'era la sua moto. La tirò su, l’accese dopo qualche tentativo ed infine sfrecciarono via, fra le strade ora assolate di Parigi. Missione compiuta.

2. Ritorno a Londra

Erano passati tre mesi da quando Xavier era stato per l’ultima volta a Londra e se la ricordava, forse anche a causa del fatto che lui l’aveva visitata in Autunno, ben più triste e misteriosa di quella che si presentava ai suoi occhi in piena estate. Naturalmente non era facile poter cogliere tutta la bellezza della città mentre sfrecciava con la sua moto per le strade assolate, completamente assente: era rivolta a ben altro, la sua mente.

Cose del tipo: perché Mathias mi ha chiamato d’urgenza?

Xavier non lavorava spesso con la polizia, ma in quel caso era quasi stato costretto: Scotland Yard aveva fatto pressione sull’Interpool perché bloccassero il conto bancario di Londsdale con la scusa di fare certi accertamenti sulla dichiarazione dei suoi redditi, ma in realtà il messaggio era stato ben diverso, del tipo “o torni in Inghilterra o rimani senza un soldo”.

Naturalmente con la sua professione di nullafacente che faceva, non poteva sicuramente permettersi un medio tenore di vita senza un soldo.

Ci mise pochi minuti per raggiungere l’imponente torre dell’orologio: un cordone di sicurezza passava intorno ad un’area brulicante di “bobbies” in divisa. Dal mucchio selvaggio emerse la figura familiare di Mathias, che si diresse immediatamente da Xavier camminando velocemente.

Indossava abiti puliti ed intonsi, ma spiegazzati, come se vi avesse dormito dentro per qualche giorno di fila.

- Ehilà Mathias. Come sono le prigioni inglesi? – esordì l’irlandese, con un sorriso vago.

- Uno schifo. Il pasto è pessimo e al posto della cameriera c’è un tizio alto che dispensa botte a piene mani… anzi, con entrambe le mani. E te, invece, come te la passavi in Francia?

- Bene. Là il cibo è nettamente il migliore di quello inglese e le cameriere sono più attraenti.

Mathias fu indeciso se prenderlo a pugni o a calci, ma poi rise e gli stritolò la mano in una presa di ferro. – E’ bello riaverti a casa, ogni tanto!

Si avvicinarono al luogo tagliato fuori dalla marea umana di curiosi che gironzolavano in cerca di una storiella da raccontare al pub.

Un uomo era naturalmente steso per terra, come da copione, con la differenza che era stranamente grasso: o meglio, appiattito al suolo come se fosse stato investito da uno schiacciasassi. Probabilmente era il cappotto pesante a trattenere le budella e le viscere che non si erano riversate al suolo.

Xavier osservò il Big Ben che torreggiava su di loro e proteggendosi gli occhi con una mano, disse: - Un volo fuori programma? 

- Fuori programma si, ma la caduta è stata l’ultima dei suoi problemi. Si chiamava James Power, a quanto risulta sui documenti, amministratore della Kendall Associates, una delle più potenti multinazionali inglesi. Il che ci porta al primo mistero – disse indicando il quadrante del grosso orologio che torreggiava su di loro. – Se era una persona così importante come mai si trovava lassù? Neanche il suo lavoro nella K.A. lo giustifica. Tuttavia questo non è il nostro enigma più grosso, quanto un altro – e fece per togliergli il cappello che gli copriva il cranio.

Xavier lo fermò, cercando di distrarlo per non scoprire che cosa ne era stato della testa del malcapitato. – Aspetta, parlavi di un problema suo più spinoso, prima. Power non è morto per la caduta?

- Ci stavo arrivando. No, non è morto per quel motivo, bensì per un altro. – e sollevò il cappello di feltro. Xavier rabbrividì: in guerra era stato partecipe di molte morti violenti, alcune causate da lui altre dai suoi alleati o dai nemici che combatteva, ma il sangue gli faceva sempre una certa impressione, se l’adrenalina non gli aveva già ottenebrato la mente. Quello che rimaneva della testa del deceduto non era un bello spettacolo, ma era tuttavia priva di orrore.

Rimaneva solo il cranio di Power, annerito come se fosse stato infilato in una stufa. I capelli, la pelle e gli occhi dovevano essere stati bruciati al momento di… che cosa?

- Sembrerebbe un colpo a bruciapelo – commentò Xavier, tranquillizzato dall’assenza di sangue o cervella sparse intorno alle ossa.

- Impossibile: nessuna vampa di fuoco di qualsiasi arma portatile è così vasta da incenerire la faccia di una persona. Solo un cannone potrebbe averlo fatto, ma questo è impossibile. Chi lo avrebbe portato lassù, e come? E non c’è neanche un buco in tutto l’osso. All’uscita della canna, la velocità di tutti i proiettili esistenti al mondo è talmente alta da far esplodere il cranio.

- Un lanciafiamme? Oppure anche solo una bomboletta di spray infiammabile… - ipotizzò l’altro, cercando di avvicinarsi il più possibile con gli occhi.

Mathias assunse un’espressione contrariata: - Sembra difficile dato che i vestiti non sono minimamente bruciacchiati, ma è pur sempre possibile. Difficile ma possibile. Ci avevo già pensato in effetti, ma la cosa è talmente strana…

Xavier si rialzò in piedi. La faccia non aveva nessun odore, nemmeno quello di pelle bruciata.

- Hai notato che non puzza nemmeno, il cranio? – chiese Mathias, come se gli avesse letto nel pensiero.

- Sì. Forse con una fiamma ossidrica…

- Nessuna fiamma ossidrica causa una combustione della pelle in quel modo senza intaccare anche l’osso. E per bruciare la faccia di una persona…

- … servirebbe una fiamma ossidrica gigante. Capita l’antifona. Piuttosto, mentre ci pensiamo su, che ne diresti di una bistecca da Joe? E’ sempre aperto?

- Si, anche se non ho ancora avuto l’occasione di andarci.

S’incamminarono alla moto di Xavier, Mathias montò dietro l’amico e fecero per sfrecciare via, quando un uomo in divisa militare si parò di fronte a loro. Stranamente non aveva la divisa da poliziotto inglese, nemmeno quella di un alto funzionario: era di taglio militare e sia Xavier che Mathias avevano già visto vesti del genere: un ufficiale degli Stati Uniti d’America.

- Stop! – fece, parando una mano verso la moto e poggiando l’altra sulla fondina della M1911 d’ordinanza.

Xavier allentò gli occhialoni da motociclista e li tirò sulla fronte. – Cosa volete?

- Il signor Mathias è in stato di semi-arresto. – iniziò, ma Xavier non riuscì a trattenere una risata.

- Cos’è, ve la siete inventata adesso, questa? Mathias Mauser è un cittadino inglese e ha il libero diritto di andare dove gli pare.

- Questo l’ho dicono i poliziotti inglesi, ma io sono americano e quindi ho dato ordine ai miei MP di vigilarvi. Più volte avete causato problemi gravi alle nostre forze armate ed è ancora in corso un’indagine riguardo al fatto che voi siete gli unici sopravvissuti di un gruppo di trenta soldati americani che sono entrati con voi nella foresta amazzonica e non ne sono più usciti.

- Il nostro racconto è già stato scritto sui rapporti: i vostri soldatini sono stati attaccati da dei trafficanti di droga mentre noi eravamo in perlustrazione.

L’ufficiale non venne ingannato così facilmente e continuò nella sua intimidazione: - Sono qui per rappresentare il governo degli Stati Uniti. Questa faccenda è ancora poco chiara: Mathias sa già tutto e ve lo spiegherà al più presto, spero. In ogni caso, se non vi presenterete alla sede di Scotland Yard, ritenetevi agli arresti.

Si tolse dai piedi e Xavier accese il motore, ricordandosi di sputargli alle spalle appena quest’ultimo non poté vederli.

- Che stronzo! – sibilò rimettendosi sugli occhi dallo sguardo glaciale gli spessi occhialoni da motociclista.

Invece, Mathias sembrava molto intimorito per l’apparizione dell’uomo. Evidentemente sapeva molte più cose su quella faccenda di quante Xavier se ne potesse immaginare.

Riaccese la moto e partì in piena velocità per le strade londinesi, ora leggermente più frequentate, in direzione del porto.

Nei docks londinesi, il porto si confondeva con i bassifondi, che erano cambiati di poco dalla metà dell’ottocento, quando l’espansione demografica e la rivoluzione industriale gettarono molte persone nei quartieri più miseri e poveri.

Tra le fogne a cielo aperto e le catapecchie degli scaricatori di porto, piccole e maleodoranti, abitavano gli eredi dei “sonnecchiatori”, ladri che fingono di dormire per rubare i bagagli dei turisti appena scendono dalle navi, falsari, tagliagole di ogni risma e relitti della società.

In quel microcosmo della malavita si poteva denotare come i periodi del colonialismo e dell’imperialismo, due guerre mondiali e la tecnologia moderna non avesse cambiato tutti gli aspetti della vita dell’uomo.

Xavier si rifiutava di colpevolizzare quei malfattori, che facevano qualsiasi cosa per sopravvivere.

Tuttavia Giuseppe Angerelli non era uno di loro: gestiva il suo locale al meglio delle possibilità economiche che la gente dei docks si poteva permettere.

Ma se c’era una lezione che Mathias e Xavier avevano ben imparato era che, nell’abitare in posti così ricchi di malavita era impossibile non cogliere qualche fugace notizia, in particolare quella di un assassino dalle armi particolarmente strane.

Legarono la BMW con due catene ad un lampione solitario, facendo passare il lucchetto tedesco attraverso i raggi delle ruote ed il telaio, per impedire ad eventuali ladri di appropriarsi dei due pneumatici.

Finito di trafficare con le misure di sicurezza, Xavier raggiunse Mathias, che lo aspettava all’entrata del pub di Joe. – Tu mi devi delle spiegazioni. – iniziò l’irlandese appena entrato nel locale, ma subito vennero accolti dal basso barista italiano, un ometto calvo e grassottello, che arrivava a stento allo sterno di Xavier. Indossava un abito di lana, pantaloni neri e un maglione a quadri rosso e verde scuro, con un grembiule nero legato attorno alla larga vita.

- Buongiorno, signor Xavier. Erano giorni che non si faceva vedere. In quanto a lei, signor Mauser, ormai stavo per perdere ogni speranza.

- Ehilà Joe. La vita corrè in fretta e non siamo potuti più venire a causa di alcuni… impegni di lavoro.

La faccia di Joe mutò e prese a torturarsi i baffetti neri, tirandoseli con la punta delle dita. Parlare di lavoro denotava le differenze che c’erano tra i tre: Mathias e Xavier erano per la legalità fino ad un certo limite, che già era esiguo di suo, mentre l’italiano non occasionalmente chiudeva un occhio sui pestaggi che avvenivano al di fuori del suo locale: lui non vedeva e non sentiva niente.

- Non ti rabbuiare, mammasantissima e vai a prepararci due bistecche alla fiorentina. – chiarì subito Mathias, più per tranquillizzare i commensali che per calmare Joe. – E dopo vieni al nostro tavolo, dobbiamo parlare.

Con un’espressione di rassegnazione l’italiano se ne andò nelle cucine, dopo aver dato loro un tavolo in un angolo. I due si sedettero e per prima cosa Xavier prese uno stuzzicadenti e iniziò a torturarsi una gengiva con esso. Era un’abitudine che lo accompagnava sempre quando attendeva di mangiare.

Arrivò un cameriere con due bistecche e due bottiglie di birra. Mangiarono con gusto.

Dopodiché Mathias ordinò un bicchiere di “fil di ferro”, un alcolico italiano e si stese nello spazio che il separé gli forniva. Xavier prese parola. – Perché gli americani s’interessano alla cosa? Voglio dire, è su territorio inglese e la K.A. non c’entra niente con l’US Army.

- Ci sono diverse cose che non sai e che sarebbe impudente dire subito, vecchio mio. Ci sarà tempo di spiegarle.

- Almeno comincia col dirmi chi è Miller.

- Dalton Miller, la controparte americana ai carnefici tedeschi. Era un generale durante la guerra, con la specialità di “contenere le abitudini sociali delle persone”.

- Tradotto per noi mortali?

- Fermava i cittadini francesi, tedeschi ed italiani che provavano a rubare cibo e medicine nei negozi bombardati… dagli aerei di Miller. E li bloccava molte volte con gli Sherman…

- E poi? Ora mi sembra un po’ più degradato…

- Per quel che ne so si rifiutò di obbedire ad alcuni ordini, riguardo ad un carico d’armi che è finito in mano ai gruppi di terrorismo tedeschi nati nel dopo guerra, i lupi mannari. Non conosco bene le vicende che ne seguirono, ma Miller ha fatto un grosso salto all’indietro nella gerarchia militare.

- Questo è tutto quello che sai? – fece per dire Xavier, ma sopraggiunse un cameriere con il fil di ferro. Il fatto che Joe non si fosse ancora presentato li insospettì, ma tutti i dubbi svanirono quando videro il tozzo uomo apparire e avvicinarsi a loro come se avesse l’intento di accertarsi che avessero ben pranzato. Era un attore dalle indiscusse qualità, pensò Mathias.

- Cosa chiedete? – fece incrociando le mani e sporgendosi su di loro.

- Informazioni – disse Xavier. – E’ stato ucciso un uomo, mentre era sulla Torre dell’Orologio. Senza peli sulla lingua, Joe, nascondi l’assassino? – disse, buttando lì il succo dei suoi pensieri.

Questi fece per sbiancare, ma immediatamente recuperò terreno: - Perché dite così, amico?

Rispose Mathias per lui: - Immagina di essere un assassino. Non puoi certo lasciare il Paese senza subire dei controlli prima che le acque si siano calmate. Dov’è che ti nasconderesti?

L’italiano sospirò: - Non vi si può proprio nascondere niente, allora. Di sopra, stanza cinque.

- E’ armato? – chiese Xavier, preoccupato del fatto che non avesse delle armi con se.

Stavolta il padrone del pub non aveva risposte sicure per loro. – No, non lo so. Può darsi.

Mathias calcolò la possibilità di aspettare il merlo all’uscita del locale, ma scartò subito l’idea: quanto avrebbe soggiornato un fuorilegge latitante in quel nascondiglio?

Lui e Xavier si sarebbero dovuti mobilitare. – Sai se scende per mangiare, il tuo ospite?

- No, pretende che un cameriere gli porti da mangiare nella sua stanza e non esce mai. Ha anche – disse guardando i due sottecchi – un bagno privato… o meglio, un cesso biologico.

-Addirittura – si finse sorpreso Mathias. Sembrava eccessivo, ma di certo il criminale non voleva farsi beccare sulla tazza del gabinetto dai poliziotti.

- Senti, Joe: se lo prenderemo noi diremo che tu non c’entri niente, va bene?

Lui annuì, lievemente attristito. Mathias e Xavier si alzarono in piedi, riassestandosi le giacche.

Mathias ne indossava una beige chiaro sopra un maglione nero a collo alto. Alle mani, due guanti in pelle che si era appena messo. Xavier, invece, indossava abiti completamente scuri, dalle scarpe in cuoio alla giacca nera lunga fino alle ginocchia. Fu lui il primo a dirigersi nella stanza cinque. Mathias dietro di lui. Attraversarono il locale di ristoro e arrivarono alle scale. Mentre l’irlandese apriva la porticina che conduceva alla tromba delle scale, sentì qualcuno raggiungerlo da dietro. Era l’italiano, che gli porse, a lui e al suo amico, due pistole. – Sono dei revolver Bodeo del 1889, appartengono alla mia famiglia da anni. – gliele passò senza che i quattro marinai al banco, i clienti più vicini a loro, non potessero vedere. – Io non ci ho mai sparato. Forse con voi avranno più fortuna.

- Grazie, Joe, ti dobbiamo un favore. – ringraziò Mathias. Si voltò e aprì la porta.

*   *   *   *

I due controllarono i tamburi delle pistole. Sei colpi, vecchie cartucce che probabilmente erano rimaste lì da centocinquant’anni circa, riposavano ancora al loro posto. Erano sicuramente state forgiate molti anni prima, con lo scopo di partecipare a duelli, difendere un nobile dall’assalto di due morti di fame o per puro e semplice desiderio di possedere una pistola funzionante, al tempo status symbol non da poco. Non erano mai servite, fino a quel momento.

Mathias pareva confortato dalla presenza delle armi, ma in realtà, Xavier che era un esperto conoscitore di armi da fuoco aveva capito benissimo che una di quelle pistole sarebbe potuta esplodere con enorme facilità in faccia a uno dei due. Meglio rimanere in silenzio e non spaventare nessuno, decise: il rischio era in fondo minimo e, in ogni caso, la sola vista delle armi sarebbe bastata a far arrendere il presunto assassino. Lo era davvero? Era davvero lui? Non erano così tanti gli assassini che avevano ucciso qualcuno nelle ultime ventiquattr’ore, ma il “rischio” di sbagliare killer era comunque alto.

Male che vada, pensò Mathias stringendo la Bodeo tra le mani, ci sarà un assassino in latitanza in meno. Ecco le porte che si avvicinano… 1… 2… 3… 5. Ci siamo!

Fece un segno molto chiaro a Xavier di mettersi in posizione e mentre l’irlandese si preparava ad entrare, Mauser sfondò con un pesante calcio delle scarpe nere e con l’adrenalina a mille, pompata dal cuore in tutto il corpo rendendo i tempi di reazione del cervello più brevi, i due entrarono.

All’interno della stanza c’era un letto, una scrivania, una sedia e su di essa un giovane sui vent’anni che leggeva un libro, con una piccola abajour che lo illuminava.

- Fermo! – intimò Xavier al ragazzotto sorpreso a leggere mentre era in latitanza.

Ma questi si riprese velocemente ed estrasse con enorme velocità una Colt M1911 Pocket Hammer dai pantaloni. Poveretto, non fece in tempo ad alzare l’arma che un proiettile della Bodeo colpì la sua rotula. Rotolando come una trottola finì a terra. Trattenendo un gemito provò a prendere nuovamente la pistola, che gli era caduta sul pavimento. – Pessima scelta – decise Mathias e sparò in contemporanea con Xavier. Un proiettile colpì la pistola rompendola, mentre lo sparo dell’anglo-tedesco produsse rumore ma non causò conseguenze. Mathias si guardò le mani e lasciò cadere il vecchio revolver. Il tamburo era esploso e qualche scheggia era entrata nelle carni, ma per fortuna non aveva fatto ferite irrimediabili e permanenti.

Xavier buttò la pistola per terra e si lanciò verso l’assassino. Ma non fece in tempo a sollevarlo per il